Η κούρσα ανταγωνισμού για το διάστημα έχει ήδη ξεκινήσει. Αν και όλοι ανέμεναν ότι πρώτος θα βρεθεί στο διάστημα φέτος το καλοκαίρι ο μεγιστάνας της Amazon Τζεφ Μπέζος, τελικά ο «Astronaut 001» ήταν ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, επικεφαλής της διαστημικής εταιρείας Virgin Galactic. Ο Μπράνσον πέταξε την Κυριακή στο διάστημα . Για τον Μπέζος η ανακοίνωση αυτή ήχησε σαν «πραξικόπημα», δεδομένου ότι ο ίδιος είχε πρώτος ανακοινώσει το ταξίδι του, για εννέα μέρες αργότερα, στις 20 Ιουλίου.
Ο ανταγωνισμός ξεπερνά την προσωπική «κόντρα» των δύο βαθύπλουτων επιχειρηματιών. Όλα παίζονται για το ποιος θα επικρατήσει πρώτος στο διάστημα επιχειρηματικά όταν αρχίσει να αναπτύσσεται ο διαστημικός τουρισμός. Ο Μπράνσον δραστηριοποιείται στον τομέα εδώ και χρόνια. Οι αρχικές προσπάθειές του ήταν αποτυχημένες. Η μεγαλύτερη αποτυχία συνέβη το 2014, όταν το SpaceShipTwo έπεσε σε δοκιμαστική πτήση πάνω από την Καλιφόρνια κι ένας πιλότος έχασε τη ζωή του. Έκτοτε ακολούθησαν κι άλλα εγχειρήματα. Η Virgin Galactic μετά από πολλές προσπάθειες έλαβε τελικά άδεια για τουριστικές πτήσεις στο διάστημα από την αρμόδια αμερικανική υπηρεσία (FAΙ).
Τόσο η FAI όσο και ειδικοί θέτουν το όριο για αντίστοιχες, ασφαλείς πτήσεις στα 100 χιλιόμετρα πάνω από τη γη. Ωστόσο δεν υπάρχουν δεσμευτικοί διεθνείς κανόνες. Τον χαρακτηρισμό «αστροναύτες» έχουν λάβει και πιλότοι της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας που έχουν πετάξει έως 80,5 χλμ. πάνω από την επιφάνεια της γης. Πάντως, έστω και λίγες μέρες μετά τον Μπράνσον, ο Τζεφ Μπέζος αναμένεται να πετάξει ακόμα πιο μακριά στο διάστημα με το διαστημόπλοιο New Shepard. To όνομα είναι εμπνευσμένο από τον Άλαν Σέπαρντ, τον πρώτο Αμερικανό που βρέθηκε στο διάστημα το 1961. Μάλιστα το σύντομο ταξίδι του Μπέζος στο διάστημα αναμένεται στις 20 Ιουλίου, 52 χρόνια ακριβώς μετά το πρώτο ταξίδι στη Σελήνη.
«Ονειρευόμουν να πετάξω στο διάστημα από τότε που ήμουν πέντε χρονών» αναφέρει ο 57χρονος Μπέζος. Για να γίνει το όνειρό του πραγματικότητα, ο Μπέζος ίδρυσε πριν από περίπου 20 χρόνια την διαστημική εταιρεία Blue Origin. Το διαστημόπλοιο New Shepard έχει περάσει από πολλές δοκιμές και όλα δείχνουν έτοιμα για τις 20 Ιουλίου. Με τον Μπέζος θα συνταξιδέψουν ο αδερφός του Μαρκ και ένας 82χρονος πρώην πιλότος. Το ταξίδι τους θα διαρκέσει μόλις 11 λεπτά σε ύψος 100 χλμ από την επιφάνεια της γης. Ο διαστημικός σταθμός ΙSS κινείται σε ύψος 400 χλμ.
Αξίζει να σημειωθεί ότι οι Μπέζος και Μπράνσον δεν θα είναι οι πρώτοι επιχειρηματίες που έχουν βρεθεί στο διάστημα. Ήδη το 2001 ο Αμερικανός επιχειρηματίας Ντένις Τίτο είχε περάσει δύο εβδομάδες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, έχοντας πληρώσει 20 εκατομμύρια δολάρια. Έκτοτε άλλοι δώδεκα «τουρίστες» έχουν βρεθεί στο διάστημα, ωστόσο όλα αυτά απέχουν ακόμη έτη φωτός από την ιδέα του μαζικού τουρισμού στο διάστημα. Ο σχεδιασμός και η αποστολή μιας διαστημικής αποστολής κοστίζει υπέρογκα ποσά και οι προδιαγραφές ασφαλείας είναι τεράστιες.
Μέχρι στιγμής μόνο ειδικά εκπαιδευμένοι αστροναύτες και κάποιοι, ελάχιστοι βαθύπλουτοι έχουν βρεθεί στο διάστημα. Τόσο ο Μπράνσον όσο και ο Μπέζος φιλοδοξούν να αλλάξουν αυτή την τάση. Και ο επικεφαλής της Tesla Έλον Μασκ με την εταιρεία SpaceX ανακοίνωσε το 2018 ότι οι τουρίστες θα μπορούν σύντομα να πετούν γύρω από το φεγγάρι. Για το 2021 η SpaceX μαζί με την αμερικανική Axiom Space και τη Nasa σχεδιάζουν τουριστική πτήση για τον ISS με τέσσερις άνδρες από από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Ισραήλ – σύμφωνα με ΜΜΕ. Κάθε «εισιτήριο» κοστίζει 55 εκατομμύρια δολάρια.
Πάντως ειδικοί εκτιμούν ότι οι δύο πτήσεις των Μπράνσον και Μπέζος διαφέρουν από όλες τις άλλες, διότι στέλνουν το μήνυμα για το άνοιγμα του διαστήματος στον μαζικό τουρισμό. Με ενδεχόμενο κόστος γύρω στα 250.000 δολάρια τα ταξίδια στο διάστημα θα μπορούσαν να γίνουν στο μέλλον πιο προσιτά σε σχέση με τα δεκάδες εκατομμύρια δολάρια που απαιτούνται σήμερα.
